壹、何謂「拓」
　　我國是世界文明古國之一，書契文字運用甚早，從大量出土的商周甲骨、銅器可以窺知。而為數亦夥的商周、秦漢璽印，其初鈐印於封泥，繼則鈐蓋於帛、紙之上，正是拓印觀念的起源，也是我國印刷術發明的啟蒙。
所以，廣義的「拓」乃是以紙摹印器具、石刻的文字或紋飾；以朱、墨色椎印者皆曰「拓」，亦作「搨」，印製成品稱為「拓本」或「搨本」。
　　至於摹拓對象亦廣，舉凡金石學研究的鏤刻文字、圖案、繪畫等文物，具有歷史、藝術、紀念價值者，皆可摹拓。譬如甲骨文、銅器銘文、漢磚浮雕、碑記墓 誌、匾聯、錢幣等，甚至近年流行的魚拓；不只限於拓碑一項而已。但是，採拓的基本概念與原則相同，差別在於方法的靈活運用，端視對象質地而觸類旁通。

貳、何謂「碑」
　　許慎《說文解字》卷九〈石部〉云：「碑者，豎石也。」段玉裁注云：聘禮鄭注曰「宮必有碑，所以識日景，引陰陽也；凡碑引物者，宗廟則麗牲焉。其材，宮 廟以石，窆用木。」〈檀弓〉云「公室視豐碑，三家視桓楹」，注曰「豐碑，斲大木為之，形如石碑」；故非石材亦可為碑，乃假借的稱呼。
秦人但曰「刻石」，不曰「碑」。秦始皇上鄒嶧山立石、上泰山立石，皆云刻所立石；凡刻石必先立石，故知「豎石者碑」的本義。
　　 劉熙《釋名》卷六〈釋典藝〉云：碑，被也，此本王莽時所設也。施其轆轤，以繩被其上，以引棺也；臣子追述君父之功美，以書其上，後人因焉。故兼建於道陌之頭、顯見之處，名其文，就謂之碑也。
　　 劉勰《文心雕龍》卷三〈誄碑〉云：碑者埤也，上古皇帝紀號封禪、樹石埤岳，故曰碑也。周穆紀跡于弇山之石，亦古碑之意也。又宗廟有碑，樹之兩楹，事止麗牲，未勒勳績；而庸器漸缺，故後代用碑，以石代金，同乎不朽。自廟徂墳，猶封墓也。自後漢以來，碑碣雲起。
　　據此可知，古碑作用有三，即宮中識日倒影、廟前牽繫犧牲、墓所引棺入葬，皆無文字。及秦時有立石刻紀功文字，始曰「刻石」；漢代以後多鐫誌先人功美， 植於墓壙、宮廟等處。正如趙翼《陔餘叢考》卷三十二〈碑表〉所云：「墓道之有碑刻文，本由於懸窆之豐碑，而或易以石也。」
加以後世鑒於石材不易腐朽，多所刻記。從最早的周代石鼓文、秦始皇刻石、漢熹平石經、武梁祠石刻，以至歷代遺留數目豐碩的碑表、碑誌，其作用不外乎紀功 勳、紀祖德、紀政績、紀律令、紀學術、紀疆界、紀建築、紀宗教、避邪穢等，故中國境內碑碣遍地，儼然中國文化特色之一。

參、拓碑的起源
　　拓碑技術始於何時，迄今無定論。
　　宋人程太昌《演繁露》謂：「刻石為碑，蠟墨為字，遠自秦漢，而至於唐。」又有以東漢靈帝熹平石經為例，謂《後漢書》卷六十下〈蔡邕列傳〉云「及碑始立，其觀視及摹寫者，車乘日千餘兩，填塞街陌」諸語，即是石刻傳拓的開始。
屈萬里、昌彼得合著《圖書版本學要略》則駁斥前說，謂爾時尚知傳搨，固毋庸摹寫；並據《隋書》〈經籍志〉於每經下原注皆云梁若干卷者，係當時椎搨墨本，認為傳搨方法始於蕭梁。
　　錢存訓《中國古代書史》則認為「摹寫」乃指以手抄寫，而非拓印；採用王國維「拓印技術來自繼承，拓印石刻文字一定在隋、梁以前」的論點，更以《舊唐書》〈職官志〉與《新唐書》〈百官志〉所載「搨書手」而確知拓印技術在唐代的發展。
　　由於敦煌石室出土唐太宗溫湯銘、柳公權金剛經等墨本，遂有墨拓始於唐代的說法；尤其「溫泉銘」的落款年代為唐高宗永徽四年（西元六五三年），咸信這是現存的最古拓本。
　　而筆者前提拓的觀念起源甚早，及魏晉至隋唐佛教盛行，佛經與佛像的雕板印刷乃應運產生。有謂隋人費長房《歷代三寶記》記載隋文帝信佛，開皇十三年（西 元五九三年）下詔「廢像遺經，悉令雕撰」，或見雕板印刷的發明可往前推。（按，現存世界最早印刷品是敦煌石室所藏唐懿宗咸通九年、西元八六八年的《金剛經》）就傳播文字而言，墨拓法實為璽印與雕板印刷間的橋樑，具有承先啟後的功能。（參見《故宮文物月刊》創刊號蘇瑩輝〈談金石拓本之重要性〉一文）
　　況且東漢蔡倫改良造紙術與紙張質地，令紙張得以普及使用；東漢復盛行立碑，書法藝術漸成氣候，至魏晉而名家輩出；南北朝承襲兩漢遺風，因而碑刻、題 銘、寫經亦盛，構成「北碑南帖」分庭抗禮，這些都是墨拓法產生的激素。筆者咸信，在雕板印刷未發明以前，熹平石經的頒布應給予墨拓法一大啟示。

肆、拓本的價值
　　 雖然拓碑的起源尚待考證，但是拓本的價值不容忽略，例舉如下：
　　一、觀賞價值
　　名書法帖、雕刻、繪畫可供研習臨摹，裝飾觀賞。清代乾隆皇帝即以養心殿三希堂所藏法帖自豪，附庸風雅。
　　二、典藏價值
　　在攝影術發明以前的古代文物，皆賴拓本保存至今；並較攝影更能傳神傳真，顯示文物的風貌韻味與大小比例，確是文物保存的良方；尤其原物已毀時，原拓本 更彌足珍貴。唐代即曾設官專門管理，清代以文淵閣主其事，今國內以中央研究院歷史語言所、國立中央圖書館、國立故宮博物院與國立歷史博物館所藏碑拓、法帖 為數頗豐，並多精品。
　　三、學術價值
　　拓本是直接史料，除了研究書法藝術外，碑記常是政治、社會、經濟、宗教等方面的重要文獻，為歷代史乘志書所重視。《古今圖書集成》〈字學典〉卷六十至 八十二「法帖部彙考」收集歷史碑碣，洋洋大觀。即使臺灣文獻方面，有黃師典權主編〈臺灣南部碑文集成》、劉枝萬主編《臺灣中部碑文集成》，資料完備；臺灣 省文獻委員會收藏本地碑記文獻的拓本亦豐，並發行《明清臺灣碑碣選集》一書，圖文並茂；臺北市文獻委員會邱秀堂主編《臺灣北部碑文集成》、臺南市政府編 《臺南市古石碑精選集》以及國立成功大學歷史學系編《臺南市南門碑林圖志》，皆以圖文對照，廣大流傳，佳惠學界良多。
　　四、藝術價值
由於拓者本身的藝術眼光與趣味不同，紙張厚度與柔軟性的差異以及墨質與施墨方式有別，所作拓本在精確度、神妙細微處與審美觀點上是大有出入的。摹拓不僅是 一種複製的技術，也是一種藝術的表現。一個手藝高明的摹拓老手，可以在同一石碑上拓出不同的拓本；也能像中國水墨畫家一樣，展現許多墨色，令人激賞。因此 摹拓師傅與書畫家、雕刻家同列於唐代的翰林書院，亦不足為奇。（引自趙無極、CLAUDE ROY合著•金恆杰譯之《漢拓與漢文明》，雄獅美術出版）
　　五、實用價值
　　拓本既有鑑賞與收藏的價值，利益因應而生，今日大陸各古都名勝仍可見買賣拓本。吾人若能自行拓製名碑，自賞或貽贈同好，更是風雅。臺南孔子廟更以廟藏御匾、下馬碑複製雕板，墨拓精品出賣，也是一種文化性質的財源。